Il calore di scarto è il calore generato quando una macchina o uno strumento è in funzione. Il calore di scarto esiste in ogni applicazione e tecnologia, dai computer ai motori delle auto, agli aspirapolvere, ai ventilatori, ai televisori, ai martelli pneumatici, alle macchine CNC, all'illuminazione e a ogni macchina immaginabile. Questo calore è tutta energia tipicamente dissipata nell'ambiente e persa, da cui il nome "spreco". Infatti, secondo il Programma per le tecnologie industriali del Dipartimento dell'energia degli Stati Uniti, da qualche parte tra il 20 e il 50% dell'energia industriale in ingresso viene persa come calore di scarto.
Negli ultimi anni, governi e aziende hanno dedicato ingenti risorse allo studio e alla ricerca del recupero del calore di scarto, tecniche per raccogliere questo calore disperso e utilizzarlo per migliorare l'efficienza energetica. Un metodo di recupero popolare per gli ambienti industriali è l'incorporazione di una caldaia di recupero del calore di scarto.