Il calore si disperde in numerosi punti del sistema della caldaia, come i gas di scarico, la perdita di calore dai tubi, lo scarico della caldaia e l'aria calda espulsa dalle sale di riscaldamento. Le caldaie a recupero di calore di scarto utilizzano questo calore per generare vapore aggiuntivo per applicazioni industriali.
Le caldaie a recupero di calore di scarto funzionano secondo lo stesso principio di una caldaia tipica, ma prendono l'energia dai gas di scarico anziché dal loro bruciatore. I gas di scarico caldi provengono da un forno di processo ed entrano in una grande camera. I gas si muovono quindi su tubi contenenti acqua fredda e il calore viaggia verso l'acqua a temperatura inferiore e aumenta la sua temperatura fino a raggiungere il punto di ebollizione e diventare vapore. I gas di scarico raffreddati e il vapore escono quindi dalla caldaia separatamente.
Il vapore viaggia attraverso tubi distribuiti in tutta la struttura per aumentare la temperatura, oppure può muovere turbine per generare elettricità. Se il gas di scarico riscaldato non ha abbastanza energia per far evaporare tutta l'acqua in vapore, un bruciatore ausiliario può aumentare la produzione di vapore.